Шлиссельбург — небольшой город. Его население — всего 14 845 человек. Но туристы летом массово пополняют их ряды, приезжая сюда со всех уголков России и мира. Рядом с городом находится Ореховый остров, главная достопримечательность которого — старинная новгородская крепость XIV века. Поэтому и история Шлиссельбурга уходит далеко вглубь корнями.

Город был основан как новгородская крепость Орешек новгородским князем Юрием Даниловичем в 1323 году, заложившим на острове Ореховый деревянную крепость. Здесь росло много лещины — лесного ореха, отсюда и название острова. А по острову крепость получила название — Орешек.

В 1353 году новгородцы заложили каменную крепость, возвели крепостные стены и башни. Шведы не раз осаждали Орешек, стремясь оттеснить Новгородскую республику от моря, и крепость неоднократно переходила из рук в руки.

В 1613 году крепость была захвачена шведами. Они переименовали её в Нотебург, по-шведски "Nöteborg" = орех + город. В июне 1656 в ходе Русско-шведской войны (1656—1658) отрядам воеводы П. И. Потёмкина удалось занять утраченные в 1613 году земли Водской пятины и блокировать шведов в крепости, однако сама крепость, в отличие от Ниеншанца, так и не была взята.

В 1702 году город был отвоёван у шведов Петром I, который дал ему нынешнее название. В 1780 году посад на левом берегу Невы был преобразован в уездный город Шлиссельбург Санкт-Петербургской губернии. В предреволюционные годы в крепости на Ореховом острове действовала тюрьма, где содержались политические и уголовные преступники.

После Февральской революции арестанты оказались на свободе. В их числе коммунист-анархист Иустин Жук, устроившийся на Шлиссельбургский пороховой завод слесарем и ставший лидером трудовой коммуны, которая фактически установила контроль над заводом и городом. В Шлиссельбурге Жук организовал интернат для детей рабочих.

Будучи уездным комиссаром по продовольствию, он неоднократно ездил в родные места на Украину, где добывал продовольствие. Шлиссельбургская коммуна снабжала петроградских революционеров взрывчаткой, а красногвардейцы под командованием Жука участвовали в штурме Зимнего дворца и отражении наступления Северо-Ингерманландского полка под командованием Ю. Эльфенгрена. Жук погиб в бою в районе деревни Грузино 25 октября 1919 года. Ныне его имя носит одна из центральных улиц Шлиссельбурга.

В 1920-х — 1930-х годах Ленинградским ветеринарно-зоотехническим институтом на острове проводились работы в области военной биологии — поиск подходящих биологических возбудителей болезней людей и животных. Среди прочего, велись работы с бактериями сибирской язвы, сапа, туберкулёза.

В годы Великой Отечественной войны город был оккупирован 8 сентября 1941 года, в то же время сама крепость в течение 500 дней держала героическую оборону, не позволив немецким войскам переправиться на правый берег Невы. 25 сентября 1941 года в районе города был высажен кораблями Ладожской военной флотилии и погиб Шлиссельбургский десант.

18 января 1943 года в ходе операции "Искра" Шлиссельбург был освобождён частями 67-й армии Ленинградского фронта: 86-й стрелковой дивизией, отдельным батальоном бронеавтомобилей 61-й танковой бригады и 34-й лыжной бригадой. Сразу после освобождения города началось строительство временной железнодорожной переправы через Неву.

Она была возведена под постоянными обстрелами с немецко-фашистской стороны в рекордные сроки: на постройку свайно-ледовой переправы ушло всего 17 дней. Позднее через Неву был построен деревянный высоководный свайный мост. Первый состав с продовольствием, прошедший по ветке Шлиссельбург-Поляны, прибыл в Ленинград уже 7 февраля 1943 года. За ночь по мосту проходило 20-25 поездов, позднее до 35.

В 1996 году город вышел из состава Кировского района, став самостоятельным муниципальным образованием, 1 января 2006 года вновь вошёл в Кировский район как городское поселение. До 2010 года Шлиссельбург имел статус исторического поселения, однако совместным приказом Министерства культуры и Министерства регионального развития РФ город был лишён этого статуса.

Крепость Орешек основана новгородским князем Юрием Даниловичем в 1323 году на Ореховом острове в истоке Невы из Ладожского озера.  История крепости Орешек, известной также как Нотебург, Шлиссельбург и Петрокрепость, на протяжении восьми веков связана с историей русского государства.

Ее расположение имело важное стратегическое значение — рядом с островом проходил путь по Неве к Финскому заливу и тот, кому принадлежала цитадель, контролировал эту важную торговую дорогу.

300 лет, начиная со дня своего основания, крепость Орешек служила форпостом Руси на границе со Швецией, а в 1612 году шведы измором взяли цитадель и переименовали ее в Нотебург.

Около 90 лет они владели ей, но в ходе Северной войны в 1702 году Ореховый остров был отвоеван Петром Первым. Нотебург был переименовали в Шлиссельбург, что в переводе с немецкого означает «Ключ-город» и на Государевой башне был установили ключ — символ города.

Взятие крепости Орешек послужило началом победы в Северной войне. По приказу Петра Первого в память об этом важном событии была выбита медаль с надписью «Был у неприятеля 90 лет».

В XVIII веке, когда были построены форты Кронштадта, крепость оказалась вдалеке от границ русского государства и утратила свое военное значение. С тех пор она стала использоваться как место политической ссылки. Для властей это было очень удобно — узники находились недалеко от столицы и при желании их всегда можно было вернуть, но в то же время сбежать из крепости было практически невозможным из-за высоких стен и из-за холодной воды и быстрого течения Невы.